Ekvador'da güzellik yarışmalarında elde ettiği derecelerle tanınan 25 yaşındaki Esther Gabriela Murillo Cruz, ülkenin en tehlikeli bölgelerinden biri olan Manabí eyaletinde motosikletli saldırganların hedefi oldu. Cruz, partneri ve 1 yaşındaki kızıyla seyahat halindeyken iki kişi tarafından kurşun yağmuruna tutuldu. Ağır yaralı olarak hastaneye kaldırılan Cruz, yapılan tüm müdahalelere rağmen yaşamını yitirdi. Saldırı sırasında yaralanan partneri ve çocuğu ise tedavi altına alındı.
Saldırının ardından Ekvador polisi, failleri yakalamak amacıyla bölgede geniş kapsamlı bir operasyon başlattı. Olayın işlendiği Manabí eyaleti, uzun süredir uyuşturucu kaçakçılığıyla bağlantılı organize suç gruplarının etkin olduğu bir bölge olarak biliniyor.
Murillo Cruz, 2018 yılında “Manabí Eyaleti Kraliçesi” seçilmişti. Üç farklı güzellik yarışmasında birincilik kazanan genç model, aynı zamanda sosyal medyada on binlerce takipçiye sahipti. Kısa sürede ülke çapında tanınan bir isim haline gelen Cruz’un öldürülmesi, kamuoyunda geniş yankı uyandırdı.
Ekvador’da son yıllarda artan kartel şiddeti nedeniyle yaşanan ölümler endişe verici boyutlara ulaşmış durumda. 2018 yılında ülkede yıllık cinayet sayısı 1.000’in altındayken, bu sayı 2023 yılı sonunda 8.000’in üzerine çıktı. Ülkenin birçok bölgesinde çeteler hem sokaklara hem de hapishanelere hâkim olmaya başladı. Saldırıların niteliği ise giderek daha vahşi yöntemlere evrildi. Rakip grupların kalplerini çıkarıp sosyal medyada paylaşan kartel üyeleri, köprülerden asılan cesetler ve toplu infazlarla kamu güvenliğini tehdit ediyor.
2024 yılı Ocak ayında sadece bir ay içinde 781 cinayet işlendi. Aynı yıl Guayaquil’de bir televizyon kanalının stüdyosu silahlı kişilerce basılmış ve sunucu canlı yayında tehdit edilmişti. Santa Elena'da ise bir doğum günü partisine düzenlenen saldırıda sekiz kişi hayatını kaybetmişti.
Bir dönem Latin Amerika'nın en güvenli ülkelerinden biri olarak anılan Ekvador, bugün uyuşturucu kaçakçılığı ve organize suçlar nedeniyle Güney Amerika’nın kartel şiddeti açısından en riskli ülkelerinden biri haline geldi. Esther Murillo Cruz’un öldürülmesi, ülkede kartellere karşı alınması gereken önlemlere dair çağrıları yeniden gündeme taşıdı.